De wervelkolom bestaat uit wervels met daartussen, tussenwervelschijven. Deze dienen als een schokdemping om de drukken en krachten op de wervels op te vangen. Wanneer de ruimte hiertussen in beperkt is, kan de tussenwervelschijf gaan uitpuilen. Dit geeft een beknelling en bedrukking op andere structuren daar rondom heen. Het drukt op de zenuwen, en dit veroorzaakt pijn.
Bij het ouder worden neemt de soepelheid van de tussenwervelschijven af. Hierdoor kunnen er kleine scheurtjes komen in de buitenkant van de schijf, hierdoor wordt de zachte binnenkant niet goed beschermd. Doordat de veerkracht afneemt kan de schijf eerder gaan uitpuilen en zenuwen bedrukken. De kans op hernia neemt toe naarmate men ouder wordt.